Locais das Apollo ameaçam instrumento do LRO

Espelho Retrorrefletor deixado pela Apollo 15

(Engenharia & Astronomia) As imagens dos locais de pouso das Apollo que foram recentemente tiradas pelo Lunar Reconnaissance Orbiter são realmente incríveis, mas há um instrumento no LRO que deve evitar estudar alguns locais de pouso assim como outros lugares onde humanos colocaram sondas na superfície Lunar.

O Lunar Orbiting Laser Altimeter (LOLA) envia um feixe de laser para a superfície para criar um mapa topográfico de alta resolução da Lua. Porém, LOLA é desligado quando o LRO passa sobre os locais das Apollo, pois o instrumento pode ser danificado caso o laser seja refletido de um dos espelhos retrorrefletores deixados pelos astronautas.

Don Mitchell, que é dono de uma companhia de consulta de software e que está escrevendo um livro sobre a Exploração Soviética de Vênus, escreveu sobre este problema em seu blog, dizendo que se o laser do LOLA atingir o experimento de espelhos retrorefletores, “a luz refletida seria 1.000 vezes maior que o limite de dano do detector.

O instrumento LOLA é baseado no Mars Orbiter Laser Altimeter (MOLA), que viajou para marte com o Mars Global Surveyor, e o Mercury Laser Altimeter (MLA), atualmente no MESSENGER. LOLA irá realizar o mesmo tipo de tarefa desses instrumentos, mas com uma precisão vertical muito maior.

Os espelhos retrorrefletores foram colocados na Lua em 3 missões Apollo, as Apollo 11, 14 e 15. O experimento consiste de uma série de refletores cúbicos, que refletem um feixe de luz para a mesma direção de onde ele veio.

Desde que os experimentos foram colocados, o Observatório McDonald no Texas tem enviado um feixe de laser nesses espelhos, e mediu o tempo de retorno do feixe. Isso providenciou dados precisos sobre a órbita da Lua, a taxa de afastamento da Lua (atualmente 3,8 centímetros por ano) e variações na rotação da Lua. Este é o único experimento das Apollo que ainda está retornando dados. Um experimento similar foi colocado na sonda Lunokhod da União Soviética.

David E. Smith, o principal investigador do LOLA, confirmou que, de fato, o LOLA é desligado quando o LRO passa sobre os locais das Apollo e da Lunokhod para evitar danos ao instrumento.

Ele diz que os Russos foram de grande ajuda ao providenciar as localizações mais precisas das duas sondas Lunokhod. A Lunokhod-2 foi localizada precisamente e está rotineiramente refletindo lasers da Terra. A Lunokhod-1 nunca foi encontrada com lasers, e não se sabe com certeza se o seu refletor foi posicionado.

Como Mitchell escreveu, “Enquanto os conspiranóicos debatem a realidade dos pousos das Apollo, cientistas devem encarar algumas consequências práticas dos objetos que os astronautas colocaram na Lua.”