Durante nove meses, as sondas GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), do tamanho de máquinas de lavar roupa, vão “estudar os segredos da Lua e ajudar-nos a compreender como evoluiu o nosso satélite natural, a Terra e os outros planetas rochosos”, explica em comunicado Maria Zuber, do Massachusetts Institute of Technology (MIT), em Cambridge, e directora científica desta missão. O principal objectivo é determinar a estrutura do interior da Lua, desde a crosta ao núcleo, com um nível inédito de detalhe, explica a NASA, em comunicado.
Quando as duas sondas, que vão orbitar a Lua, passarem por cima das zonas que exercem diferentes forças gravitacionais - resultado da presença, por exemplo, de uma montanha ou cratera – vão distanciar-se ou aproximar-se ligeiramente uma da outra. Os instrumentos que levam a bordo medirão as alterações na sua velocidade relativa. Depois, a equipa de cientistas traduzirá estes dados para obter uma carta de alta definição do campo gravitacional da Lua.
As sondas GRAIL A e B serão lançadas da base aérea de Cabo Canaveral, na Florida, a 8 de Setembro. Serão precisos três meses e meio para que ambas cheguem ao seu destino, uma percorrendo 4,2 milhões de quilómetros e a outra 4,3 milhões de quilómetros. Esta missão faz parte do programa Discovery, gerido pelo Centro de Voos Espaciais Marshall, da NASA, em Huntsville, Alabama.
Desde o início da era espacial em 1957, a Lua foi palco de 109 missões, seis das quais tripuladas, no âmbito do programa Apollo da Nasa. Este permitiu a doze pessoas caminhar no solo lunar e recolher 863 quilos de rochas e solo que ainda hoje continuam a ser analisados.
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