Procurando água para voltar à Lua

(Ronaldo Rogério de Freitas Mourão - O Povo) A Nasa planeja retornar à Lua nas próximas décadas e até mesmo implantar uma base lunar permanente. Mas, para tornar o Cosmos 1999 uma realidade, é necessário encontrar um sítio com água. A missão LCross poderá vir a dar-se ao luxo de fazê-lo.

Em seu romance 2001 A Space Odyssey (1968), o engenheiro e escritor inglês Arthur C. Clarke (1917-2008) colocou a primeira base lunar permanente norte-americana, próximo à cratera Clavius, não muito afastado do Polo Sul da Lua.

Essa escolha não foi acidental. Para estabelecer uma colônia humana, a água é essencial, mas onde encontrá-la em um planeta sem atmosfera e onde a temperatura varia de cerca de 300° C entre o dia e a noite? Resposta: perto dos polos! Com efeito, em algumas das grandes crateras existentes nestas áreas próximas aos polos, além de suficientemente íngremes, ocupam uma localização ideal em que uma parte dos seus fundos jamais é alcançada pela luz do Sol desde tempos imemoriais.

Assim a água, sob a forma de gelo, poderia muito bem ter se acumulado, proveniente, por exemplo, da queda de cometas. Na verdade, existem indícios, mas infelizmente eles não são conclusivos, da presença deste último fornecido pelas sondas Clementine e Lunar Prospector.

O objetivo do Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCross), que será lançado até agosto de 2009, será o de realizar uma missão suicida ao se chocar, como um meteorito, na superfície da Lua. Ao se chocar com uma velocidade de cerca de 9.000 km/h em uma das crateras polares, a explosão produzida pelo impacto será equivalente a 900 kg de TNT e uma coluna de material ejetado deverá chegar a 6 km de altura para cair sobre uma área circular de 40 km de raio.

Mesmo que o solo lunar contenha neste sitio somente 0,5% de água, será possível detectá-la na nuvem de poeira ejetada acima da superfície lunar. Sob a ação de a luz solar, a água emitirá, com efeito, no próximo infravermelho e aí até mesmo uma porção de moléculas de H20 será dissociada pela radiação UV (ultravioleta), para dar radicais OH cuja presença será traída pela emissão de uma linha característica em 308 nanômetros.

Pouco antes de estes dejetos caírem, levando à água de novo a escuridão, a segunda parte LCross medirá esta radiação antes que ela venha a cair na Lua, 4 minutos mais tarde. Os pesquisadores acreditam poder complementar estas observações usando o Telescópio Infravermelho no topo de Mauna Kea, no Havaí.

O local escolhido para o impacto é uma cratera de 17 km de diâmetro, ainda sem um nome, não muito longe da cratera Peary (88,6 ° N, 33.0 ° E), perto do Pólo Norte da Lua. Observações Os cientistas da missão estimam que o impacto do estágio Centauro deve provocar uma coluna que será visível através dos telescópios amadores de 25 a 32 cm de abertura.

A missão LCross vai solicitar imagens do impacto registrado pelos observadores. Estas imagens irão proporcionar uma valiosa contribuição para o arquivo sobre o impacto e suas consequências. Antes do lançamento, os amadores já estão trabalhando com a equipe em ciência da imagem de impacto registrado as potenciais áreas-alvo, a fim de aperfeiçoar o método e estratégias a serem adotado durante a observação do impacto.

A missão LCross – que visa à procura de água na Lua – vai fazê-la impactando um estágio superior do foguete diretamente sobre as regiões que estão permanentemente na sombra, próximas ao polo lunar. Além de criar uma cratera, o impacto vai lançar toneladas de detritos, potencialmente contendo vapor d?água e gelo, acima da superfície lunar.

Este impacto irá libertar fragmentos da superfície lunar que serão analisados com a finalidade de confirmar ou não a presença de minerais hidratados, que investigações anteriores sugerem existir no solo ou no subsolo lunar.

Os dois componentes principais da missão são: a própria espaçonave Pastoreia e o estágio superior do foguete Centauro. O orbitador deverá orientar o foguete para se chocar em um local pré-selecionado na Lua, onde existe a suspeita da presença de água e/ou de gelo. A nave Pastoreia e o Centauro serão lançados em conjunto com outra sonda espacial o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO).

Todos os três estão conectados uns aos outros para o lançamento, mas depois o LRO separa cerca de duas horas após o lançamento. A nave Pastoreia deve orientar o foguete Centauro através de múltiplas órbitas da Terra, cada qual com cerca de 40 dias. O foguete, em seguida, se separa a partir da nave Pastoreia para o impacto na Lua com mais de duas vezes a velocidade de uma bala, causando um cogumelo ou uma nuvem de detritos lunares e, possivelmente, de água.

Enquanto isto está acontecendo a nave Pastoreia, com seus instrumentos científicos a bordo, incluindo câmaras, estará tirando fotografias do impacto na lua. Quatro minutos mais tarde, a nave Pastoreia seguindo quase exatamente o mesmo caminho da descrito pelo foguete, sobrevoará o cogumelo, analisando-o com seus instrumentos especiais.

A análise visa especificamente a procura de água (gelo e vapor de água), hidrocarbonetos e materiais hidratados. Além de recolher dados de forma contínua, a nave Pastoreia vai transmiti-los de volta à Terra antes de sua própria destruição. Este impacto será tão grande que, estando na Terra, podemos ser capazes de ver as plumas resultantes de material ejetado com um bom telescópio amador.